I januari 2005 kom en svårt medtagen 58-årig kvinna till Sahlgrenska universitetssjukhuset med klassiska symptom på hjärtsvikt eller infarkt – svårigheter att andas, smärtor i bröstet och EKG-förändringar. Hennes läkare var Elmir Omerovic.

– Ju fler undersökningar vi gjorde, desto mer förbryllade blev vi. Tekniskt sett var det en hjärtinfarkt och hjärtsvikt, men ändå inte. Vi hittade inga förträngningar eller stopp i kranskärlen och hjärtmuskeln var inte skadad, berättar Elmir Omerovic.

Först vid en speciell undersökning av hjärtat, en så kallad ventrikulografi, upptäcktes att två tredjedelar av hjärtat var uppblåst som en ballong och helt stilla.

– Jag minns att jag tänkte – hur sjutton kan patienten leva? Som jämförelse kan sägas att patienter med hjärtinfarkt som har ett hjärta som är inaktivt till 40 procent inte brukar överleva, säger Elmir Omerovic, som hittade information om tillståndet broken heart syndrome på nätet, en sjukdom som första gången omskrevs i Japan 1990.

Efter sju dagar på sjukhus och två veckors återhämtning såg hjärtat helt normalt ut igen. Det hade självläkt.

Kvinnan berättade för läkarna att hon under lång tid utsatts för mobbning på sin arbetsplats och att det just den dagen känts extra jobbigt. Långvarig negativ stress eller akut psykisk stress tros vara orsaken bakom sjukdomen.

Det var kanske lite tur att just Elmir Omerovic jobbade när det första fallet kom in eftersom han redan forskat om betablockad vid hjärtsvikt och disputerat hos hjärtläkarna Finn Waagstein och Åke Hjalmarsson. Dessa båda göteborgsläkare hade tidigt tagit fram tesen om betablockad för att avlasta hjärtmuskeln vid hjärtsvikt, en behandling som minskat mortaliteten med 30 procent.

– Tack vare mitt arbete med Finn och Åke fick jag snabbt förståelse för det brustna hjärtat, säger Elmir Omerovic.

Efter det första kända fallet har antalet inrapporterade fall ökat över hela landet. I dag rapporterar kardiologer från 30 svenska sjukhus till ett gemensamt register, som redan innehåller uppgifter om 1000 patienter. 30-40 patienter har tillkommit senaste månaden.

Ungefär 2000 patienter om året drabbas av broken heart syndrome i Sverige, varav ett 70-tal får diagnosen på SU. I några fall är så mycket som 85-90 procent av hjärtat stilla.

– Det finns sannolikt många grader på sjukdomen. Vi vet att kvinnor söker vård senare än män när de har problem med hjärtat, säger Elmir Omerovic.

Förra året fick forskarna på SU tre miljoner kronor av AFA Försäkring till forskning om sjukdomen men forskningsprojektet stöds också från Hjärt-Lungfonden, Vetenskapsrådet och ALF medel från Västra Götaland. Omerovics forskning kartlägger hur många som drabbas och hur deras hälsa påverkas för att få fram nationella riktlinjer till diagnos och behandling.

Forskningen är bred, allt från försök på celler och små gnagare för att studera ansamling av fett i hjärtmuskelceller som kan rubba cellulära funktioner till behandlingsplaner.

– Initialt trodde vi att tillståndet var helt självläkande, men vi har sett att mortaliteten är betydande.

I juli i år publicerade Elmir Omerovic en rapport i den internationella tidskriften Cardiology där de redovisade 115 fall. 7 patienter dog inom 30 dagar. Sex kvinnor och en man, oftast av orsaker som försvagning av pumpförmågan, hjärnblödning och lillhjärnsinfarkt. Det finns också fakta som tyder på att vissa patienter kan få sjukdomen flera gånger.

Elmir Omerovic menar att tillståndet även aktualiserar läkarnas sätt att analysera och dra slutsatser, som amerikanarna forskat om tack vare sin skadeståndslagstiftning.

– Jag behövde en intellektuell grund för att förstå varför vi agerade initialt som vi gjorde efter att första fallet kom in. Genom att tillståndet såg ut som hjärtsvikt var sannolikheten stor att diagnosen blev det. Ju mer utbildade vi är, desto mer självsäkra är vi. Vi ställde bara frågor som bekräftade den ursprungliga idén, inte frågor som talade emot den. Det handlar om att vi ofta begår tankefel under beslutsprocessen, vilket ökar risken för felbedömning, säger Elmir Omerovic.

Vad orsakar tillståndet?

– Vår starkaste hypotes är att det handlar om hormoner, adrenalin och noradrenalin, som ökar vid stress. Patienter med brustet hjärta kan ha mycket höga halter av hormoner i blodet och hjärtat. I vår senaste publikation har vi belägg för att både hjärta och cirkulation drabbas. Vi har kunnat mäta låg perifer nervaktivitet och det associeras med det låga motståndet i kärlsystemet från hjärtat.

– En möjlig hypotes är därför att det minskade motståndet hjälper till att upprätthålla omloppet. Det gör att patienten inte dör. Kroppen kämpar för att överleva.

Alltså behöver tillståndet inte bara vara negativt?

– Nej, inte alls. Det kan vara en förmåga som hänger ihop med kroppens eget skyddsprogram som ibland slår fel. Vi har visst belägg för att könshormonet östrogen är involverat. Hormonet har en betablockadsliknande effekt och minskar signalöverföringen från noradrenalinet. När man blir äldre minskas östrogenet.

Förutom att kvinnor drabbas oftare än män har svenska kvinnor högre risk jämfört med kvinnor som inte är födda i Sverige. Omerovic kan visa att bara 5,8 procent av patienterna kom från gruppen utlandsfödda, en grupp som står för 29 procent av göteborgarna.

Det kan också finnas ett genetiskt sammanhang.

– Vi har fem familjer där en nära släkting insjuknat. Det är en stark signal att det finns en genetisk aspekt och den ska vi titta på.

Ett av Elmir Omerovics mål är att läkarna börjar utesluta diagnosen brustet hjärta på patienter med hjärtsvikt- eller hjärtinfarktliknande symptom eftersom fel mediciner på patienter med brustet hjärta kan vara direkt farligt.

– Patienter med hjärtsvikt får blodförtunnande medel, vilket är rimligt med tanke på diagnosen. Brustet hjärta är självläkande hos de flesta och kräver inte lika mycket mediciner.

Elmir Omerovic är med i en europeisk grupp för att dela med sig av vetenskapliga publikationer och forskarrön.

– Vi diskuterar allt från de direkta orsakerna bakom sjukdomen till om man kan ställa någon till svars för att ha åstadkommit ett brustet hjärta, fast det är förstås på mer teoretisk nivå.

Att ett hjärta brister rent bokstavligt eftersom det kan uppstå en spricka i hjärtmuskeln är också något som läkarna sett kan hända.

– Det finns ett tiotal fall i litteraturen där patienter insjuknat och hjärtat spruckit, något som förstås oftast är ett dödligt tillstånd, säger Elmir Omerovic.

Sjukdomen brustet hjärta har spridit nytt ljus på medicinska tillstånd som omnämns i litteraturen. Som i Psalm 69 från Psaltaren om Messias lidande - förakt har krossat mitt hjärta så att jag är sjuk. Och redan på 1800-talet diskuterade dåtidens kardiologer om intensivt kroppslidande, likt korsfästelsen av Jesus, kunde leda till hjärtproblem, kanske rent av brustet hjärta.

Som hjärtforskare är Elmir Omerovic förvånad över hur mycket skada som hjärtat kan tillfogas genom hur man hanterar stress, exempelvis i form av kränkningar.

– Att man kan såra någon så allvarligt att hjärtat blir skadat får en att fundera över hur man själv beter sig. Jag har nog blivit lite snällare med den här kunskapen, säger Elmir Omerovic.